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Le cacao, c'est bien plus que du chocolat : c'est un superaliment aux bienfaits impressionnants pour la santé. De la santé cardiovasculaire à l'humeur, découvre pourquoi le chocolat noir à forte teneur en cacao peut t'aider.
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Il est sur toutes les lèvres, activement convoité et fait fondre même les cœurs les plus froids. Il s'agit bien sûr, comment pourrait-il en être autrement, de notre chocolat adoré.
Autrefois vénéré comme « nourriture des dieux », il est aujourd'hui présent presque partout. Et voilà qu'en plus, il nous séduit avec des bienfaits pour la santé ? Bien pratique !
Oui, ce serait le cas ! Maiiiis pas si vite, il ne s'agit bien sûr pas en soi de notre cher chocolat au lait qui fond tendrement, mais plutôt de l'un de ses composants, à savoir le cacao.
Le cacao trouve son origine dans la culture mésoaméricaine. Il était considéré par les Mayas comme un cadeau des dieux et bu chaud, épicé à la cannelle ou au poivre.
Aujourd'hui, la plupart d'entre nous considéreraient plutôt le chocolat comme notre cadeau des dieux. Celui-ci se compose fondamentalement de pâte de cacao, de beurre de cacao et de sucre.
Lors de la fabrication du chocolat, les fèves de cacao sont d'abord broyées en grué de cacao ; torréfié, moulu et fermenté, il en résulte la pâte de cacao, dont le pourcentage est indiqué sur l'emballage du chocolat. La poudre de cacao est obtenue en retirant une partie du beurre de cacao de la pâte de cacao.
Les substances miracles du cacao
Les principaux composants du cacao sont des acides gras mono-insaturés et saturés (beurre de cacao), des fibres alimentaires, des minéraux et des oligo-éléments (magnésium, fer, potassium, calcium, zinc et cuivre).
Le cacao se distingue en outre par des polyphénols et des méthylxanthines bioactifs. Un gramme de poudre de cacao contient pas moins de 50 mg de polyphénols, ce qui fait du cacao une très bonne source de polyphénols. Parmi eux, les flavonoïdes constituent le groupe principal. Ce sont des composés végétaux secondaires responsables du goût amer de la fève de cacao. L'épicatéchine, la catéchine et la procyanidine sont les principaux représentants des flavonoïdes dans le cacao.
En comparant différents produits à base de cacao, on constate rapidement que ces substances ne sont présentes qu'en fractions infimes dans les produits que nous consommons. Ainsi, le chocolat noir ne contient plus qu'environ 25 %, et le chocolat au lait seulement 8 % de la teneur en polyphénols de la poudre de cacao.
Venons-en maintenant à la deuxième catégorie de substances bioactives : les méthylxanthines sont des substances présentes naturellement, par exemple, dans le café, le thé et donc aussi dans le cacao. La caféine et la théobromine appartiennent toutes deux au groupe des méthylxanthines et ont un effet stimulant sur le système nerveux central. Le cacao contient principalement de la théobromine ; la caféine n'y est présente qu'en faibles quantités.
Bienfaits pour la santé
Venons-en maintenant à la partie qui t'intéresse probablement le plus : comment le cacao aide-t-il ta santé ?
Le cacao et le système cardiovasculaire
Il est prouvé que les flavonoïdes augmentent la production d'oxyde nitrique dans l'endothélium, la paroi interne de nos vaisseaux sanguins. Il en résulte une vasodilatation, ce qui fait baisser la tension artérielle. Des études confirment que le chocolat riche en flavonoïdes, c'est-à-dire le chocolat noir, et le cacao font baisser la tension artérielle. Ne serait-ce que 6 à 7 g de chocolat noir par semaine peuvent, indirectement, en atténuant l'hypertension, réduire le risque d'insuffisance cardiaque.
Le cacao comme prébiotique
Les polyphénols du cacao influencent en outre notre microbiome et agissent comme prébiotiques sur notre intestin, c'est-à-dire qu'ils favorisent la croissance de bactéries bénéfiques.
Des études montrent que la consommation de cacao favorise la croissance de souches bactériennes positives (Lactobacillus spp. et Bifidobacterium spp), tandis que les bactéries pathogènes (Clostridium) sont inhibées.
Le cacao comme booster immunitaire
Lactobacillus et Bifidobacterium stimulent à leur tour les lymphocytes T (un sous-groupe de globules blancs) ainsi que la sécrétion du messager IL-10, contribuant ainsi au statut anti-inflammatoire de notre intestin.
Comme les polyphénols sont très mal absorbés par l'organisme, ils sont transformés dans l'intestin. Ces métabolites secondaires sont bioactifs et ont eux aussi un effet anti-inflammatoire et antioxydant.
Le cacao et notre humeur
Mal luné ou simplement un peu triste ? Essaie donc un carré de chocolat noir ! Que le chocolat ait des propriétés qui remontent le moral, certain·e·s d'entre vous l'ont peut-être déjà constaté par eux-mêmes. La recherche le confirme également. Cependant, les études précédentes attribuaient toujours cet effet uniquement au goût sucré de cet or tendre et fondant.
Mais attention : des chercheurs coréens ont montré dans une étude que la consommation quotidienne de chocolat noir à 85 % améliorait significativement l'humeur négative, ce que le chocolat à 70 % de cacao ne parvenait pas à faire.
Est-ce donc bien le cacao, et non la texture fondante et le goût sucré du chocolat, qui nous rend heureux ? C'est aussi ce que les scientifiques se sont demandé, et ils ont poussé les recherches plus loin. Les polyphénols de cacao à haute dose ont montré de fortes améliorations positives de l'humeur, contrairement aux doses faibles. Autrement dit, l'effet du cacao sur l'humeur est dose-dépendant ; plus le chocolat est noir, plus il te rend heureux·se.
Et la boucle est bouclée : car l'effet prébiotique mentionné plus haut est lui aussi indirectement lié au bienfait du cacao sur l'humeur.
Tu as déjà entendu parler de l'axe intestin-cerveau ? Le tractus gastro-intestinal et notre cerveau sont très fortement connectés et en échange constant. Quand l'intestin va bien, il le communique aussi au cerveau.
Notre conclusion
En résumé, on peut donc dire : oui, le chocolat noir présente certains bienfaits pour la santé et constitue un véritable remontant d'humeur. Cela dit, plus la teneur en cacao est élevée, plus les effets positifs sur notre corps sont marqués.
Eh oui, malheureusement, les antioxydants viennent de la fève de cacao, et non du sucre, des additifs ou des exhausteurs de goût.
Qu'est-ce que cela signifie maintenant pour notre cher chocolat ?
Comme toujours, c'est la dose qui fait le poison ! Car malheureusement, c'est souvent aussi vrai dans l'autre sens : plus la teneur en cacao est élevée, plus les métaux lourds le sont aussi. Même si le cacao, et donc le chocolat noir, a des effets prouvés sur la santé, une tablette de Milka par jour n'est pas non plus la clé de la vie éternelle. Et oui, cela vaut aussi pour la tablette à 90 % de cacao.
